紫禁城南的皇城午门外，夜空星月未散，但已经人头涌动。
除去那些市井间准备早点的人，大明朝的官员大概算是起得早的，天不亮就要到午门侯朝，京师不比桐城那样的小地方，若是住在外城，出入很不方便，距离也太远，是以很多朝官都在东西长安街租房，以便于上早朝。
午门外各式灯笼晃动着，叽叽嘎嘎的轿子络绎不绝，一个个官员下得轿来，与见到的其他人招呼见礼。
一架官轿刚刚停下，不待轿夫掀起帘子，轿厢里伸出一只手来拨开了帘子，一名身穿云雁补子文官服的中年文官径自下来，从身边随从手上接了牙牌，那下人还待整理官员的前后衣冠，那官员却摆摆手，匆匆拿着牙牌往午门方向去。
午门外此时已经侯了不少官员，有些人来不及吃饭的，下轿时还在啃馒头，有些怕冷的则在戴暖耳，还有人在低声训斥家仆。更多人则是按各自圈子低声交谈，早朝前后是官场社交的良好时机，官员们的正式互相拜访有很多讲究，尤其是跨部门的时候，但早朝时候就不需繁文缛节，所以官员们很多会乘这个机会交流。
“少卿大人来了，昨日说的唐博士的事儿……”
“薛大人，今日可有闲商议四夷馆之事？”
一路上不断有人招呼，那中年官员都是客气的点头，匆匆交谈几句继续往午门去，一直走到午门外的右阙门，中年官员才停下整理了片刻衣冠，然后来到北楹的一间房门前。
门前站了几名家仆模样的人，其中一名认得这中年官员，没有过多言语就将他引了进去。
北楹诺大的直房烧着火盆，比外边暖和许多，中年官员扫视一眼，房中只有三人，其中两人是随从，温体仁坐在左侧第一的位置，正在闭目养神。
午门左右阙门的直房，给官员侯朝所用，其中下三间是给翰林的，北楹这第一件只有大学士能用，近来吴宗达、文震孟和王应熊离任，如今总共才三名大学士，即便如此，其他翰林也不能来这房间侯朝。
此时其他两名大学士还未到达，中年文官快步来到温体仁面前，“老先生……”
温体仁睁开眼来，看了一眼那中年文官后道，“家相你的牙牌拿反了。”
中年文官低头一看，赶紧把牙牌反过来，埋首对温体仁道，“下官仓促，让老先生见笑了。”
温体仁语气温和的道，“坐下来说。”
这位被称作家相中年文官，便是位居太常寺少卿的薛国观，因为天启年间立场偏向魏忠贤，是东林一派的对头，在崇祯初年差一点被列入逆案，短暂离开官场三年，险险避过风头后再次入朝为官，因为与东林的恶劣关系，他只能以温体仁作为政治依靠，是温体仁的得力干将，只是目前资历不足，去年刚升了太常寺少卿，这个职位对薛国观来说，只是一个四品等级的过渡，有温体仁的政治支持，他有着远大的前途。
薛国观小心的在下首坐下，“报老先生知道，司礼监那边有消息过来，皇上发中旨让陈启新任吏科给事中，下官觉得皇上是意有所指。”
温体仁的眼睛微微眯着，听到之后对家仆点一下头，家仆立刻离开并关好了门，偌大的北楹只剩下两人后才道，“家相以为意指何事？”
“皇上以孤臣制东林，东林以科道制孤臣，此乃数年来朝事大局。但自皇上让谢陞任吏部尚书，便是要钳制东林身居要职人数。此次陈启新入吏科，因其武举身份，又倡废科举，只能为皇上所用，乃是皇上放入科道之中的钉子，皇上连科道也不想再让东林把持。”
“仅如此而已？”
薛国观回头看了看房门道，“皇上对科举用官不满已久，反而对武人青眼有加，除去这个陈启新，七年时黄梅武举曹蜚叩阙上书，即刻得用于兵部司务，已是一叶知秋，但总是用于武事，此次以武举入科道，乃是古今未有之事。由此可知，皇上已对文官怒不可遏。”
“家相的意思，最好将皇上的怒气引往该去的地方。”
“皇上所不满者，首要便是党同伐异、空谈误国，这两点都是东林首屈一指。”
温体仁眼睛又闭起来，“党同伐异、空谈误国，东林也不是今日才如此，皇上继大统已近十载，自建奴首犯神京，便不再信东林，但东林在朝廷与地方，都是根深蒂固枝繁叶茂，不想用也不得不用。皇上心中，到底是不令东林独大，抑或是要东林瓦解，殊难猜度。”
“下官此前亦如此想，然则陈启新之中旨一出，下官以为皇上未必不乐见东林瓦解。再者来说，老先生宰相肚里能撑船，即便不与东林计较，但东林从未放过我等，且毫不以朝事为念，只要老先生仍居首辅之位，不仅施政处处受其掣肘，去岁东林就弹劾先生数次，老先生大度，东林却非如此。”
屋中沉寂了片刻，火盆中的炭火发出轻微的哔啵声，外边广场上鸿胪寺官员纠劾入朝官员列队的声音隐隐传来。
“那家相以为该从何处入手？”
“复社。”
温体仁微微睁开眼睛，点头示意薛国观继续说下去。
“东林复社看似互相勾连，实则各有心思。复社张溥颇有野心，以兴复古学为噱头，招摇行事蛊惑年轻士子，再以科举之利收拢人心，朝廷之科举遂为其私器。而东林早将科举视为禁脔，张溥此等做派，既是挖朝廷的墙角，也是挖东林的墙角。是以东林对复社，明面上赞赏有加，实则心怀戒备，当年张溥撺掇吴伟业上书，之后东林无人支持，逼得他以丁忧为名逃离京师，就可见一斑。”
温体仁轻轻舒一口气道，“周之夔的那本《复社或问》，皇上是看过了，但最后要如何办，一直悬而不发。若是追究张溥，东林乐见其成，从复社入手，当是阻力最小，与我等造势极为有利，但之后如何请东林入瓮，家相你可有谋划？”
“下官以为，复社在江南把持科举，即便是院试、乡试亦四处请托，从科举入手当可将东林牵连入局。”
温体仁赞许的笑笑道，“周之夔的《复社或问》，其要害在两处，家相说到了一处，但仍有一处，才是皇上最在意的。”
“请老先生指点。”
“周之夔原本为苏州府推官，因与二张生隙，遭复社士子围攻而改任吴江知县，之后仍被复社众人追至吴江围攻，以舆论迫周之夔免官，朝廷权威何存，朝廷颜面何存。”
薛国观眼神闪动，“士子目无法纪，二张以舆论遥制地方，东林以乡绅操弄朝廷权柄，正是想通之处，亦正是皇上逆鳞。”
“自东林书院始，东林一派画地为牢互为标榜，如今确实根深蒂固，不但把持科道，更遍布地方抚按要职。无论何事，不问是非曲直，一律党同伐异，长此以往朝廷是东林的，还是皇上的？”
外面午门城头的五凤楼上传来朝鼓声，这是第三通鼓，午门左右掖门轰轰的开启，阵阵脚步声响起。
两人仍坐在原位，此时入午门的是锦衣卫官校，要等到这些官校在皇极门摆好仪仗之后，朝钟响起才是百官入朝。
“老先生的意思，眼下各方都想对付复社，我等明面对付复社，实则对付的是东林。但……东林人数众多，该以何人为靶？”
“擒贼先擒王，东林文首。”
薛国观思索片刻后躬身道，“下官感佩，原来老先生早有筹划，东林文首已不参与科举，只有这操持权柄能牵连到他。下官照先生之前指点，手中已有两人，只要开始核查复社到要紧时候，再由此两人上书举告东林文首。一旦那文首逮拿进京，东林只能作鸟兽散。”
温体仁眼神凝聚，从牙缝中吐出三个字，“钱谦益！”
薛国观低声接道，“还有瞿式耜。”
此时门一声响，大学士张至发出现在门口，他进门看到薛国观，迟疑了一下，回头让家仆留在外边，朝两人颔首之后往另一侧走去，紧接着钱士升也走了进来。
薛国观赶紧站起见礼，张至发和钱士升都知道薛国观是温体仁心腹，对他非常客气，简短的寒暄两句，两人远远的坐在一边，
待两位大学士落座，薛国观才又小心的坐下，他躬身对温体仁低声道，“如今内阁无东林大学士，正是合适时机。”
温体仁如同老僧入定，闭目一言不发，薛国观耐心的等在旁边，他知道温体仁也并非有十足把握，自崇祯六年斗垮周延儒之后，朝中最大的斗争就是温体仁与东林，他们与东林迟早会有一次决战。
自去年以来，双方已经在外围进行了数次较量，就包括对应天巡抚张国维的两次攻击，其中一次就是桐城民乱，虽然最后没有斗垮张国维，但敲打很有成效。
今年温体仁犹豫的地方在于，吴宗达与王应熊先后离任，内阁之中剩下的钱士升虽然站在他一边，但不是可信的心腹，而张至发是齐党，虽与东林关系也不佳，但真到斗争的关键时刻，是否可靠难以断定。
而温体仁最大的优势则在于，大学士文震孟、何吾驺去年也同时被斗垮，文震孟甚至上任只有两个月，皇帝将双方各免去两人，虽有制衡之意，但东林连一个大学士都没有了，温体仁仍在内阁总体占优。
北楹直房中，三个大明朝最有权势的官员都在其中，四人不发一言，房中陷入奇异的寂静。
当一声洪亮的钟声，钟鼓司宦官敲响五凤楼的朝钟，四人同时起身，温体仁领头出了北楹，广场上文官和武官各自侯在左右掖门，中间的御道如同楚河汉界，标注出文武之间清晰的界限。
等张至发和钱士升走远一些后，温体仁停下看向薛国观，“让那个陆生文上疏弹劾张溥，探明皇上意图。”
薛国观知道温体仁已经下定决心，只要探明皇帝的心意，就要与东林决战。
温体仁眼神变幻，“不动则已，发动之时，必雷霆压顶，复社小儿无妨大局，但必将东林老贼一举成擒。”
五凤楼上再度鸣钟，面前的左掖门嘎嘎的在此开启，宏大的广场出现在宫门内，玉带河穿流其中，五座金水桥横跨其上，更远北方的是皇极殿，三层汉白玉平台上，九楹三门的皇极门巍峨雄伟，檐下隐约可见金台御座，正是皇帝御门听政的地方。
鸿胪寺官员一声鸣鞭，温体仁眼神坚定，手奉牙牌神态肃穆，领头向皇城走去。
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